最初から判っていた

　だれだって自分勝手なんだと思う。
　だから、気にも留めたこと無かった。アオイの言葉を聞くまでは。
「え、もっかい云って。カヨちゃん今いくつだって、」
「……女性の年齢を何度も聞くなんて、失礼だとは思わないの」
　あからさまに不機嫌な声を出しながらあたしは小さく、ニジュウサン、と答えた。
「だよねぇ。じゃあ、二十三年間、オーガニズムに達したこと無いんだ」
　云った傍から大声でニジュウサンと口にされ、怒る気も失せてしまった。しかも居酒屋といえど、堂々と隠語に近い言葉を発する。アオイにはデリカシーという概念そのものがきっと無いんだろう。そんな男に配慮を求めるだけ無駄だ。
「じゃあさぁ、アオイくんは彼女の反応とか気にしながらエッチしてるわけ。自分本位な快楽に浸ってないって、断言できる、」
　出来ないでしょ。と決め付けて掛かると、意外にも彼は、出来るよ。と即答した。
「俺ね、イキにくい体質なんよねー。だから、彼女に気持ちよくなって貰うことにいつも全力投資してんの。男は射精したら終わり、だなんて思ってたでしょ」
　意地悪な笑みを湛えながら、アオイはテーブル越しのあたしの顔を覗き込んでくる。言い返す言葉も無く黙り込んだあたしの前で、彼は右手の指をくねくねと動かす。
「ちょっと、その指の動きヤラシイ。やめてよ」
　生娘ぶるなよ。と時化た面をして手を引っ込める。
「で、本題だ」
　急にアオイが真面目な声を出した。
「カヨちゃんは、何が不満なの。今のカレシに」
　思わず、息を飲んで彼を見ると、ばっちり目が合った。黒い伊達眼鏡の奥の、意外に大きなアオイの目が細くなる。
「桧山モータースの食堂で働いてる、若い男だったよね」
　前に、一度だけ云ったことがある。あたしが付き合っている男の子の話を。それを、アオイは覚えていた。
　アオイは同じ派遣会社に登録しているバイト仲間だ。ずっと年上だと思っていたけど、最近知った年齢はあたしと同い年で、バイトで食い繋いでいるフリーターらしい。いい年して専門学校に行きなおしているあたしのことを、カヨちゃんは偉いわ。などとよく持ち上げた。
　派遣会社から来る仕事は何パターンか合って、あたしはよく桧山モータースという自動車整備工場の部品洗浄係りのバイトに当たっていた。「彼」は、そこの工場の食堂で調理師をしていた。
　食堂、といえば、オバチャン、というイメージが先行するように、実際働いているのはパートらしき中年の女性が大半の中、ひとりだけ若い男の子が混じっていた所為で直ぐに顔を覚えてしまった。向こうも向こうで工場という職場柄、若い女の子のバイトが少なかったお陰か、覚えてくれていたらしい。
　そんな出会いの中、交際はスタートした。
　彼が、何故あたしに惹かれたのかなんて、深く考えたことはなった。単に少ない出会いの中で現れた女の子があたしだったんだろうな、という程度でぼんやりと思ったことがあるくらい。
　あたしはというと、食堂にぽつんと浮いた存在のように居る彼が、とっても飄々と仕事をしていて、喋りかけたときに見せる笑顔の奥にある、どこか淋しげな眸にとてつもなく惹かれてしまったからなんだけど。
「不満なんて、無いのよ」
　確認するように、言葉を噛み締めながら云った。
「ただ、何を考えてるのか時々判らなくなるの」
　あたしの云うことには逆らわなくって、いつでも従順で、笑顔で愛してくれている彼が、表面上の仮面だったとしたら。
　そんなことを考えてしまうあたしは、不届き者なんでしょうか。
　だってこの半年間、彼の意見を、彼の言葉で聞いたことが無いって事に、気付いてしまったのよ。
　ほんもののアイなんて、信じてるほど子供じみた恋愛をしているつもりはない。セックスに、愛の理論を持ち込むほど白けた女じゃない。でも。
　最低限の愛情は、備わっていて欲しいと願った。今回は。
「矛盾してるよね、カヨちゃんて」
　アオイは考えながら云った。
「だって、彼に惹かれたって云ってた最初の理由、思い出してみなよ」
　思い出しながら言葉を選んでいるのはアオイだった。あたしはアオイが何を云おうとしているのかなんて、最初から判っていた。
「何を考えているのか判らないところが、ステキだって云ってたでしょ」
　覚えてるよ、そんくらいのこと。


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「あいを確認する行為」